Ревматоидный артрит (РА) является хроническим заболеванием и обычно начинает развиваться очень медленно и незаметно для пациента. Это приводит к тому, что ранняя диагностика РА порой оказывается затруднительной. Для своевременной диагностики РА необходимо первоначально отличить текущее заболевание от артрозов.
Признаки, характерные для РА
•Чаще всего имеется симметричное поражение суставов;
• По утрам пациенты отмечают чувство скованности в суставах, которое продолжается от 30 и более минут.

Выявление в сыворотке крови пациента ревматоидного фактора само по себе, при отсутствии вышеуказанных признаков, не является подтверждением диагноза РА. Однако если у пациента есть характерные для данного заболевания жалобы и при этом у него обнаруживается в крови высокий титр ревматоидного фактора, а также повышение СОЭ, то это свидетельствует об активности воспалительного процесса в пораженных суставах.

Рентгенологические признаки ревматоидного артрита отмечаются уже достаточно поздно, нередко только после наступления стойкого поражения сустава. Поэтому основываться да данных рентгенологического исследования для ранней диагностики РА нельзя. Ситуация с ранней диагностикой РА осложняется еще и тем, что в клинической практике можно наблюдать огромное количество вариантов протекания этого заболевания.

Эффективное лечение ревматоидного артрита может быть проведено только на ранних стадиях, пока не произошли необратимые изменения в пораженных суставах. Это связано с тем, что используемые в настоящее время лекарственные средства для лечения РА, к сожалению, замедляют или приостанавливают прогрессирование патологии, но с их помощью нельзя добиться восстановления разрушенного сустава. Но при этом следует учитывать и такой немаловажный факт: все лекарственные средства для лечения РА могут приводить к развитию серьезных, а порой и опасных побочных эффектов.

Таким образом, раннее лечение РА требует как от врача, так и от пациента принятия весьма сложного решения. Пациент имеет полное право сам оценить имеющееся соотношение пользы и потенциального риска назначаемой терапии РА. Поэтому лечащий врач должен полностью проинформировать пациента о его заболевании, сложности ранней диагностики, методах лечения, возможных побочных эффектах и последствиях при несвоевременном начале лечения. Если пациент владеет полной информацией о своем заболевании, то он, скорее всего, начинает адекватно  оценивать свое самочувствие, что, несомненно, поспособствует лучшему результату лечения.

Обычно при раннем начале терапии ревматоидного артрита используют препараты первого ряда, к которым относятся нестероидные противовоспалительные средства (НПВС). Выбор конкретного средства тоже не прост. Ведь организм каждого человека уникален и по-разному реагирует на применяемые лекарства. Поэтому врачу иногда приходится несколько раз изменить назначение, чтобы подобрать наиболее подходящий для данного пациента препарат. Для облегчения боли при РА в дополнении к основному лекарственному препарату иногда назначают средства, в состав которых входит парацетамол и кодеин.

Если, несмотря на лечение, признаки активности РА сохраняются, или заболевание имеет тяжелое течение, то в таком случае терапию проводят препаратами второго ряда. Назначать эти препараты должен только врач–ревматолог, т.к. применение медикаментов этой группы может существенно изменить клиническую картину заболевания и специалисту становится сложно правильно оценить симптомы и подобрать необходимое лечение.

Врач общей практики обычно направляет пациентов с жалобами на нарушение функции суставов к ревматологу, который может провести быстрое обследование в полном объеме и назначить курс терапии.